La carrera y la historia de Oscar Micheaux es una de las menos reconocidas y valoradas en el cine estadounidense —y mundial—, pero eso podría cambiar este 2021, pues a 70 años de su muerte, el director afroamericano pionero obtuvo un espacio en el Festival de Cannes para una de sus cintas. Además, se estrenó un nuevo documental sobre el cineasta y su trabajo (vía IndieWire).
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Nacido en Illinois, Estados Unidos, en 1884, como hijo de ex esclavos, Micheaux es considerado por algunos expertos como un cineasta afroamericano pionero, sin embargo, con esta nueva ventana en Cannes, los historiadores de cine podrían dejarlo establecido, pues el director y novelista dedicó su vida a la realización de complejos dramas sobre la vida negra en Estados Unidos a lo largo de tres décadas y muchos de su trabajos no recibieron el reconocimiento que merecían y se perdieron.
El cineasta comenzó con sus trabajos en la era del cine mudo y continuó durante muchos años después. Al momento de su muerte, en 1951, Micheaux había escrito seis novelas y dirigido 44 películas, pero alrededor del 80 por ciento de ellas se han perdido. De esta manera, no es ilógico pensar que para muchos, su trabajo es totalmente desconocido.
Sin embargo, este 2021, uno de los espacios del festival de cine francés, conocido como Cannes Classics, destinó un momento para proyectar el thriller policial de 1935, Murder in Harlem, de Micheaux, así como un nuevo documental sobre la resonancia contemporánea del cineasta, titulado Oscar Micheaux - El superhéroe del cine negro, dirigido por Francesco Zippel.
Estas importantes proyecciones se hicieron en el marco del 70 aniversario de la muerte de Micheaux, debido a que el interés por su carrera ha comenzado a aumentar. La restauración en 4K de Murder in Harlem estuvo a cargo de la Cineteca di Bologna de Italia y The Film Foundation de Martin Scorsese.
La cinta de 1935, basada en hechos reales, cuenta la historia de un hombre negro que en 1913, en Georgia, fue acusado falsamente de un asesinato cometido por un hombre blanco. Aunque es menos conocida que otras obras de Micheaux, como Within Our Gates, de 1920, y Body and Soul, de 1925, Murder in Harlem tiene uno de los momentos más audaces en la carrera del cineasta: cuando un vigilante nocturno descubre el cadáver de una mujer blanca, en la primera escena, mira directamente a la cámara, y se puede ver que el terror en su rostro refleja su conciencia de que será acusado del crimen.
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De esta manera, dicho fragmento es una impactante vista del miedo constante al asalto racial que rodeó la era de Micheaux y una de varias escenas clave destacadas en el documental de Zippel, que la Cineteca di Bologna coprodujo con Sky. La nueva película adopta un enfoque moderno del legado de Micheaux y reúne a una amplia gama de personas para discutir su resonancia contemporánea mientras recapitula su accidentada carrera.
Historiadores como Jacqueline Stewart y el biógrafo Patrick McGilligan describen el viaje de Micheaux desde Kentucky a Iowa, mientras lanzaba un ambicioso esfuerzo de bricolaje para vender sus novelas de puerta en puerta. La cinta también recurre a cineastas contemporáneos en busca de información, incluidos Amma Asante, Kevin Willmott y el fallecido John Singleton. Juntos analizan la habilidad distintiva de Micheaux para explorar la vida negra en Estados Unidos a través de una lente sin filtros que brindó un repudio a los sentimientos racistas.
Por otra parte, el estudioso del cine Richard Peña rechaza las evaluaciones de que Micheaux era un director no calificado y argumenta, en cambio, que estaba ‘jugando con la forma’, y gran parte del metraje apoya esta perspectiva. El documental muestra cómo, si bien el legado de Micheaux se desvaneció, su arte continúa inspirando a las nuevas generaciones. Aunque solo se han descubierto cinco películas del director, Oscar Micheaux - El superhéroe del cine negro también incluye algunas imágenes notables detrás de escena del cineasta dirigiendo en la década de 1920.
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