William Dieterle fue un director de cine y actor judío-alemán nacionalizado estadounidense en 1937. Nació en el seno de una familia judía askenazí. Era el menor de los nueve hijos de Jacob y Berthe Dieterle. De niño, su familia tuvo considerables problemas económicos, lo que le obligó a trabajar como carpintero y vendedor de chatarra. Pronto Dieterle empezó a interesarse, y a los 16 años ya se había unido a una compañía de teatro ambulante. Su apariencia y ambición le ayudaron a conseguir papeles de galán en producciones teatrales.