En una poética mezcla de ensayo personal y documental, el realizador brasileño Kleber Mendonça Filho narra la vertiginosa transformación de su ciudad natal Recife, a través de la historia de sus míticas salas de cine. Anécdotas personales, fragmentos de sus películas e imágenes de archivo se entrelazan para dar forma a un ejercicio de memoria y arqueología cinematográfica en el que vemos cómo los majestuosos recintos cinematográficos van desapareciendo y cambiando el paisaje de la capital costera brasileña. Abordando temas como la gentrificación, la conciencia de clase y la lucha política, Retratos fantasmas reivindica el poder del cine como una experiencia colectiva y un arte vivo y total.