La sombra de una duda

Charles Oakley vive solo en una pensión. Un día, su casera le dice que dos hombres vinieron a buscarlo; ve a los dos hombres esperando en la calle frente a su habitación y decide irse de la ciudad.

Charlotte (Charlie) Newton es una adolescente aburrida que vive en el idílico pueblo de Santa Rosa, California. Recibe maravillosas noticias: el hermano menor de su madre (su epónimo), Charles Oakley, llega de visita. Su tío llega y al principio todos están encantados con su visita, especialmente el joven Charlie. El tío Charlie trae regalos a todos. Le da a su sobrina un anillo de esmeraldas que tiene grabadas las iniciales de otra persona. El padre de Charlie, Joseph Newton, trabaja en un banco y el tío Charlie le dice que quiere abrir una cuenta y depositar 40.000 dólares (0,6 millones de dólares hoy) en su banco.

Dos hombres aparecen en la casa de los Newton haciéndose pasar por entrevistadores que trabajan en una encuesta nacional. El tío Charlie está molesto y reprende a su hermana por abrir su casa a extraños. Uno de los hombres toma una foto del tío Charlie, quien exige el rollo de película, porque "nadie toma mi fotografía". El entrevistador más joven, Jack Graham, invita a la joven Charlie a salir, y ella adivina que en realidad es un detective. Le explica que su tío es uno de los dos sospechosos que pueden ser el "Asesino de la Viuda Feliz". Charlie se niega a creerlo al principio, pero luego observa al tío Charlie actuando de manera extraña, principalmente con un recorte de noticias del periódico de su padre que describe un asesinato. Las iniciales grabadas en el interior del anillo que le dio coinciden con las de una de las mujeres asesinadas, y durante una cena familiar revela su odio por las viudas ricas.

Una noche, cuando el padre de Charlie y su amigo Herbie discuten cómo cometer el asesinato perfecto, el tío Charlie baja la guardia y describe a las viudas ancianas como "animales gordos que respiran con dificultad"; luego dice: "¿Qué les sucede a los animales cuando engordan demasiado y son demasiado viejos?" Horrorizada, Charlie sale corriendo. El tío Charlie la sigue y la lleva a un bar de mala muerte. Admite que es uno de los dos sospechosos. Le suplica ayuda; ella acepta a regañadientes no decir nada, siempre y cuando él se vaya pronto para evitar un enfrentamiento horrible que destruiría a su madre, que idolatra a su hermano menor. El colega mayor de Jack Graham, el detective Fred Saunders, le dice a Charlie que la foto que le tomaron al tío Charlie fue enviada para su identificación por testigos. Se da a conocer la noticia de que un sospechoso alternativo fue perseguido por la policía y asesinado por la hélice de un avión; se supone que fue el asesino.

El tío Charlie está encantado de ser exonerado, pero la joven Charlie conoce todos sus secretos. Pronto cae por unas escaleras peligrosamente empinadas que luego se da cuenta de que fueron cortadas. El tío Charlie dice que quiere establecerse y la joven Charlie dice que lo matará si se queda. Más tarde esa noche, el tío Charlie la empuja para que saque el coche del garaje. El motor se dejó en marcha y el garaje está lleno de gases de escape. Intenta apagar el motor pero la llave no está en el encendido y cuando intenta irse encuentra la puerta del garaje atascada y está atrapada en el garaje. Herbie, el amigo del Sr. Newton, llega y oye a Charlie golpeando la puerta del garaje y la saca a tiempo.

El tío Charlie anuncia que se va a San Francisco junto con una viuda rica, la Sra. Potter. En la estación de tren la joven Charlie sube al tren con su hermana menor Ann y su hermano para ver el compartimiento del tío Charlie. Cuando los niños desembarcan, el tío Charlie retiene a su sobrina Charlie en el tren, con la esperanza de matarla empujándola fuera después de que coja velocidad. Sin embargo, en la lucha subsiguiente, cae frente a un tren que se aproxima. En su funeral, el tío Charlie es honrado por la gente del pueblo. Jack ha regresado y Charlie confiesa que ocultó información crucial. Resuelven mantener en secreto los crímenes del tío Charlie.